Ο Smithson ήταν βρετανικής καταγωγής επιστήμονας που άφησε την περιουσία του στις Ηνωμένες Πολιτείες, η οποία χρησιμοποιήθηκε για την ίδρυση του Ινστιτούτου Smithsonian στην Ουάσιγκτον, D.C. Αν και ο ίδιος δεν ήταν Αμερικανός πολίτης, θεωρείται ιδρυτής της αμερικανικής επιστήμης και πολιτισμού.
Τάφηκε στο Πάνθεον το 1907 αφού τα λείψανά του μεταφέρθηκαν από τη Γένοβα της Ιταλίας, όπου είχε πεθάνει το 1829.