Τα νύχια δεν είναι φτιαγμένο από κόκαλο. Είναι κατασκευασμένα από μια σκληρή, ινώδη πρωτεΐνη που ονομάζεται κερατίνη , το ίδιο υλικό που αποτελείται από τα μαλλιά και τα νύχια μας.
Ενώ το νύχι είναι προσκολλημένο σε ένα οστό που ονομάζεται φάλαγγα , το ίδιο το νύχι είναι μια ξεχωριστή δομή. Η φάλαγγα παρέχει τη στήριξη και τον μοχλό για το νύχι, επιτρέποντας στο ζώο να το χρησιμοποιήσει για σκάψιμο, αναρρίχηση, κυνήγι ή άμυνα.