1. Ταχεία ταφή και προστασία :
- Το πρώτο και κρίσιμο βήμα για την απολίθωση είναι η ταχεία ταφή υπολειμμάτων ή ιχνών ενός οργανισμού κάτω από ιζήματα, όπως λάσπη, άμμος ή ηφαιστειακή τέφρα. Αυτό αποτρέπει τα υπολείμματα από το να καθαριστούν, να αποσυντεθούν ή να καταστραφούν από φυσικές διεργασίες.
2. Αποσύνθεση και μεταλλοποίηση :
- Μόλις ταφούν, οι μαλακοί ιστοί του οργανισμού αρχίζουν να αποσυντίθενται, αφήνοντας πίσω τα σκληρά μέρη, όπως οστά, δόντια, κοχύλια ή ξύλο. Αυτά τα σκληρά μέρη είναι πιο πιθανό να αντιστέκονται στην αποσύνθεση.
- Με την πάροδο του χρόνου, ορυκτά από το περιβάλλον διεισδύουν στους πόρους και τους χώρους των θαμμένων σκληρών ιστών. Αυτή η διαδικασία, που ονομάζεται υπερμεταλλοποίηση ή ανοργανοποίηση, αντικαθιστά το οργανικό υλικό με ορυκτά όπως πυρίτιο (χαλαζίας), ανθρακικό ασβέστιο (ασβεστίτης ή αραγωνίτης) ή πυρίτης (θειούχος σίδηρος). Τα ορυκτά σχηματίζουν ένα συμπαγές αντίγραφο των αρχικών σκληρών μερών.
3. Συμπύκνωση και τσιμεντοποίηση :
- Καθώς τα στρώματα ιζημάτων συσσωρεύονται πάνω από τα θαμμένα υπολείμματα, η τεράστια πίεση συμπιέζει τα ιζήματα, σκληρύνοντας περαιτέρω τα μεταλλοποιημένα οργανικά υπολείμματα.
- Κατά τη διάρκεια της διαδικασίας συμπίεσης και πίεσης, τα υπόγεια ύδατα που κυκλοφορούν που περιέχουν διαλυμένα ορυκτά μπορούν να γεμίσουν τα κενά μεταξύ των σωματιδίων του ιζήματος και τυχόν υπολειπόμενων πόρων μέσα στο απολίθωμα, σχηματίζοντας μια συμπαγή μήτρα βράχου. Αυτή η διαδικασία ονομάζεται τσιμεντοποίηση.
4. καιρικές συνθήκες και έκθεση :
- Εκατομμύρια χρόνια γεωλογικών και περιβαλλοντικών αλλαγών, όπως η ανύψωση, η διάβρωση και οι κινήσεις των πλακών, μπορούν να φέρουν τα απολιθωμένα υπολείμματα πιο κοντά στην επιφάνεια της Γης. Μέσω διεργασιών όπως η διάβρωση και η διάβρωση, η γύρω μήτρα βράχου σταδιακά φθείρεται, εκθέτοντας το απολίθωμα.
5. Ανακάλυψη και ανασκαφή :
- Τα εκτεθειμένα απολιθώματα μπορούν να ανακαλυφθούν από παλαιοντολόγους, γεωλόγους ή ακόμα και περιστασιακούς παρατηρητές. Πραγματοποιούνται παλαιοντολογικές ανασκαφές για την προσεκτική αποκάλυψη, τεκμηρίωση και εξαγωγή των απολιθωμάτων από τον γύρω βράχο.
- Τα απολιθώματα που συλλέγονται στη συνέχεια μελετώνται, αναλύονται και συγκρίνονται με άλλα απολιθώματα για τον εντοπισμό του είδους του οργανισμού, την ανακατασκευή της ιστορίας της ζωής του και την κατανόηση των εξελικτικών σχέσεών του.
Είναι σημαντικό να σημειωθεί ότι η διαδικασία της απολίθωσης είναι σπάνια, καθώς συγκεκριμένες προϋποθέσεις (όπως η ταχεία ταφή και η ελάχιστη ενόχληση) πρέπει να πληρούνται καθ' όλη τη διάρκεια του γεωλογικού χρόνου. Τα απολιθώματα παρέχουν ανεκτίμητες πληροφορίες για την προηγούμενη ζωή, τα αρχαία περιβάλλοντα και την ιστορία των οικοσυστημάτων της Γης.