Ο όρος «μοντέρνα τέχνη» χρησιμοποιείται συχνά σε αντίθεση με την «παραδοσιακή τέχνη», η οποία αναφέρεται στην τέχνη που παρήχθη πριν από τα τέλη του 19ου αιώνα. Ωστόσο, η διάκριση μεταξύ σύγχρονης και παραδοσιακής τέχνης δεν είναι πάντα σαφής, καθώς ορισμένοι καλλιτέχνες και κινήματα μπορούν να θεωρηθούν ότι ανήκουν και στις δύο κατηγορίες.
Μερικά από τα βασικά χαρακτηριστικά της μοντέρνας τέχνης περιλαμβάνουν:
* Απόρριψη παραδοσιακών μορφών αναπαράστασης, όπως η χρήση προοπτικής και chiaroscuro
* Έμφαση στην αφαίρεση και την υποκειμενικότητα
* Η χρήση νέων υλικών και τεχνικών, όπως κολάζ, συναρμολόγηση και έτοιμα αντικείμενα
* Έμφαση στη διαδικασία δημιουργίας τέχνης, παρά στο τελικό προϊόν
* Μια αμφισβήτηση του ρόλου της τέχνης στην κοινωνία
Η μοντέρνα τέχνη υπήρξε σημαντική δύναμη στην ανάπτυξη της δυτικής τέχνης και συνεχίζει να επηρεάζει τη σύγχρονη τέχνη σήμερα. Μερικοί από τους πιο διάσημους σύγχρονους καλλιτέχνες περιλαμβάνουν τον Πάμπλο Πικάσο, τον Βίνσεντ βαν Γκογκ, τον Κλοντ Μονέ, τον Βασίλι Καντίνσκι και τον Τζάκσον Πόλοκ.